在生涯辅导出现之前，一般人对这个专业的称呼是职业辅导。20世纪60年代末期至70年代初期，生涯辅导一词在西方学术文献中出现的次数大量增加，与职业辅导出现的频率逐渐相称，而后取而代之。这一名词术语的嬗变，不只是语意上的更替，更是显现出理论上的范式变革。此处的范式，意指代表特定社群的成员所共享的信仰、价值与技术等构整体。从本质上看，范式是一种概念架构或是意识形态，特供了研究重要问题的理论与方法，生涯辅导由之前的职业辅导范式蜕变而来，涵盖着理论的深度与应用的广度。
它会同时呈现不同的角色。这些角色不全然是职业，但又都与职业活动有直接或间接的关系。以“大学生涯”为例，主要的生涯角色经验是学生，以中年女性“教师生涯”为例，相关的生涯角色经验可能包括妻子、母亲、教师等。有人认为生涯是生活（life）的同义词，其实不然。生涯的范围并非大到无所不包。舒伯为了将两者作一区分，将生涯中的生活界定为，一个人在其就业前、就业时、离业后之生活。按舒伯的原意，生涯是一种角色间浮动，所谓生涯专指以事业角色为主轴的生活经验，而事业生涯的发展必定伴随着许多与其有关的角色发展，这些角色发展经验自然不能隔离于生涯经验之外。
